一八四○年代，一個英國北部的小鎮上，來自四面八方的青年齊聚一堂，他們無視惡劣氣候，默默等待他們的精神導師演講。
他們等待的人叫做斯邁爾斯（Samuel Smiles），他接受這群年輕人的邀請，開了一個講座，主題內容取材自各行各業成功人士的故事。
瓷器工業的偉治武德（Josiah Wedgwood）、鐵路工業的瓦特（James Watt）和史蒂文生（George Stephenson）、紡織工業的查卡（Joseph Marie Jacquard）等人，斯邁爾斯從他們身上歸納出：這些成功人士，都擁有相似的人格特質，像是勤奮、堅毅、執著在自己的崗位等。
斯邁爾斯期許來聽講的年輕朋友，能汲取這些名人的優點，做一個正直、專注、努力不懈的人。這群年輕人也沒讓斯邁爾斯失望，他們後來都活躍於英國社會，成為各個領域的精英。
幾年後，斯邁爾斯重新整理講稿，出版了一本名叫《自助論》的書。只是，斯邁爾斯大概沒想到，後來受這本書影響最大的地方竟然不在英國，而是遠隔重重大洋的日本。
日本當時正處於明治維新時代，一個名叫中村正直的留學生領隊在返國前夕得到這本書。他利用船行時間看完書，還立下志願，要把這麼好的書，翻譯出來造福日本人。
