青春期其實是大腦升級黃金期！善用「神經彈性」養成孩子的學習超能力

　　人的一生中，青春期是身體機能相對健康的時期，不僅身強體壯、免疫力高，而且不容易罹患癌症。然而，青少年的意外發生率和死亡率，卻比孩童高出數百倍之多，尤其是機動車輛意外事故、凶殺和自殺事件，更高居禍首前三名。此外，高比例的意外懷孕、性病和各種刑案等，常常也是社會問題的主要緣由。

如何與青少年理性溝通？

　　過去人們常以為，青少年的問題行為是大腦「出錯」所造成的結果。但現在科學家卻發現，青少年不但大腦正常，而且擁有極佳的環境適應能力。

　　目前的研究結果顯示，青少年的大腦具有強大的「神經彈性」，能因應環境不斷變動來修正大腦神經連結，藉由改變個人的行為反應模式，來擁有更強的學習能力與適應力。

　　不過這樣的神經彈性卻是雙面刃，雖然能幫助青少年快速適應新環境和挑戰，但神經連結不斷改變的結果，也意味著更容易發生神經連結異常或發展錯誤，可能就是導致青少年容易出現危險行為、藥物濫用，以及焦慮症候群、躁鬱症、憂鬱症、飲食失調症、精神病態等精神疾病的原因。

　　至於青少年的問題行為，科學家則推判是邊緣系統和前額葉成熟時間不同導致的結果。邊緣系統負責反應情緒，以及處理獎勵相關感受，前額葉則是負責調控情緒衝動，以及決策與計劃等理智思維。

　　人類進入青春期後，邊緣系統會率先發育成熟，因此青少年會有愛冒險、喜歡尋求新事物，並且積極和同儕互動等特質。從演化的觀點來看，唯有如此才有動力脫離舒適安全的家和親屬，去嘗試探索新環境、建立新的人際關係，因而能避免近親繁殖，創造出更健康的基因族群。

　　相較之下，前額葉要等到25 歲左右才會完全發育成熟。這麼一來，衝動的邊緣系統就會在沒有前額葉「踩煞車」的情況下橫衝直撞，加上時下毒品、藥物、槍枝與高速機動車輛容易取得，進一步又助長危險與犯罪的發生率。

　　所以，青少年的奇特衣著、染髮穿洞、喜歡冒險挑戰等特質，也許不是「失序」行為，而是演化與大腦運作下的「正常」產物。想幫助青少年的大人們，與其憤怒訓斥或施予強壓，倒不如試著扮演青少年的「前額葉」角色，與他們進行理性溝通，或許才能達到雙贏的結果。

成長只有一次不能重來？

　　除了青春期，大腦的成長和學習過程也有許多關鍵期，也就是現在常稱的「敏感期」。比方說，孩童的「語言學習」和「視覺發展」都會歷經關鍵的敏感期，期間腦中分子會根據外在世界的刺激，來建立腦細胞之間的重要連結。

　　關鍵期的開始與結束時間非常重要，太早或太晚都可能導致非常嚴重的結果。比方說，如果在語言關鍵期沒有接觸語言，可能會出現語言障礙。又比如說，如果在視覺關鍵期沒有接觸到光線與足夠視覺刺激，就有可能導致視覺異常，嚴重甚至會造成失明。

　　究竟關鍵期的大腦發生了什麼事？原來嬰兒剛出生時，腦細胞之間存在過多連結，宛如一堆人興奮時的七嘴八舌，必須經過適當修整才能正常運作。

　　這個剔除過多連結的修整過程，就是發生在關鍵期。此時神經傳導物質GABA 會抑制那些「不知為何而說」、「不知向誰而說」的雜亂神經活動，只留下「言之有物、聽之者眾」的關鍵細胞與其連結，並且重新建立秩序。

生化能改變關鍵期大腦生理運作？

　　了解關鍵期大腦的分子運作機制後，接下來科學家就可以進行操控。比方說，透過基因改造的方式，來改變小鼠腦中的GABA 濃度，藉此調控關鍵期開始的時間點。最近的實驗中，科學家找來弱視的老年大鼠，並且在牠腦中注入酵素軟骨素酶（Chondroitinase），來重新啟動關鍵期。實驗結果發現，當大鼠重新接收幼時所欠缺的必要視覺刺激時，視力就會好轉。

　　透過操縱關鍵期的方式，甚至可以強化受試者的學習能力。科學家曾經利用組織蛋白去乙醯酶抑制劑，來重新啟動受試者的關鍵期，當健康男性服藥後，學習辨識音頻的能力明顯比對照組優秀。這些實驗結果都顯示，可以透過生化的方式，來控制關鍵期的起始、結束與持續時間，藉此讓大腦重新學習，甚至還能治癒神經疾病。

　　如果關鍵期的學習力這麼強，為什麼人類和許多動物的大腦，還會演化出「關閉關鍵期」這樣的自我限制機制呢？其實，這是演化後的腦細胞保護機制。因為負責分泌GABA小清蛋白細胞的新陳代謝需求很高，而且還會在運作過程產生自由基破壞腦組織，因此大腦才會演化出「關閉關鍵期」的防禦性機制。

　　在不久的將來，或許我們就能看到更多重要關鍵期的藥物問世，可以幫助學習，甚至治癒神經發展疾病。然而，同時也可能影響我們的個性、人格特質，以及自我認知連帶發生變動，甚至大腦也有可能因此受損，而發生新的病變。有得必有失，為了重新獲得可塑性和強大的學習力，你願意付出多少犧牲？

＊本文摘自親子天下《升級吧！大腦》，未經同意請勿轉載。